在世界農業農村經濟發展史上，合作社起著舉足輕重的支撐作用。如果沒有合作社這一經濟實體，我們很難想象世界各國的農業是什么形態。農業產業由于其特殊性，不適合公司這樣的企業制度，而是適合合作社這樣的組織形態。在農業領域，合作社易于被人們所接受，社會基礎較廣，生存能力強，最具競爭優勢，因而具有廣泛的適應性。在美國，合作社服務的領域已經由早期的耕作、植保、收獲、銷售等擴展到了深加工、旅游、休閑等領域，出現了葡萄酒合作社、奶酪合作社、旅游合作社等新類型，產業鏈不斷延長，農民從中獲益也不斷增加。在歐洲，由于合作社在發展中不斷重組、合并，一些國家的某一種產品可能只有1個—2個合作社壟斷性經營，集中度非常高。英國、瑞典、丹麥、愛爾蘭等國奶制品的90%以上由合作社經營。在荷蘭，奶制品和花卉等產業的絕大部分也是由合作社經營的。歐美國家的農業合作社是典型的專業合作社，一般只經營一種產品，甚至僅僅服務于某一領域，如植保合作社。
東亞地區是典型的小規模農戶，因此，日本、韓國等國家和地區的合作社一開始就具有某種綜合的性質，一些學者甚至稱之為“綜合農協”。在這些國家和地區，合作社盡管也是服務于區域主導產業，但政府在一開始就賦予其金融、保險、某些農村政策執行、部分鄉村治理等職能。日本、韓國“六次產業”發展，農協就是核心主體之一。同為東亞地區，中國的合作社發展肇始于2007年7月1日《農民專業合作社法》實施，從名稱上看，就是按照歐美國家的模式構建的，從10年來的發展歷程看也是如此。截至2017年7月底，到工商行政管理系統注冊的農民專業合作社達193.3萬家，平均每個行政村3家以上；入社農戶1.15億戶，占家庭承包經營農戶的46.8%。
盡管中國的合作社是按照歐美國家專業合作社的模式設計和運作的，但在發展過程中仍然對鄉村治理起到了十分重要的推動作用。大體上可以概括為兩大類型。一是村干部領辦的合作社，在合作社總量中占13%左右，大約為25萬家。一般而言，村干部都有為民服務的義務或情結，相當一部分村干部組建合作社的目的就是為本村村民服務。因此，這樣的合作社即使不是本村村民全部都參加，有了盈余后也會為村民做較多的公益事業，如吸收孤寡老人加入合作社（一般表現為土地經營權入股）、維修村里的一些公共設施等。那些動員全體村民參加的合作社，其公共服務的職能更加突出。二是一般的合作社，由于領辦人和核心成員大都是本村村民，合作社的經營活動與本村資源高度相關，因此，相當一部分合作社都在做一些公益事業以獲取本村村民的支持。
可見，發源于歐美國家的專業合作社到了中國出現了“變異”，促進了農村社區的發展，歸根結底，與中國農村包括土地在內的資源歸村集體所有，并且具有典型的宗族社會、熟人社會特征高度相關。而且，中國人自古就有“衣錦還鄉”的情結，合作社領辦人及其核心成員大都仍在本村居住，當把合作社辦得紅紅火火之后，回報本村父老鄉親，贏得父老鄉親的認可，也是這種傳統情結的體現。近年來，越來越多的合作社領辦人及核心成員當選村委會班子成員，為家鄉經濟發展和鄉村治理作出了更大的貢獻。可見，合作社不僅能夠促進農業農村經濟發展，對鄉村治理和農村社會、政治發展都能起到積極的推動作用。近年來，扶貧部門把合作社當作反貧困的主體，民政部門把合作社當作鄉村治理主體，凡是與農村相關聯的部門都密切關注合作社，正是與合作社在鄉村經濟、社會、政治發展中所起的作用越來越大密切相關。合作社理事長也要抓住這一機遇，在轉型中實現更大的發展。
中國鄉村發現網轉自：《中國農民合作社》期刊2017年第11期
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