惟讀書則可變化氣質
——曾國藩
史學大家陳寅恪先生指出，湘軍實際上有三支，一是曾國藩、胡林翼、彭玉麟等統帥的湘軍；一是左宗棠、劉錦堂統帥的湖北楚軍；一是江忠源、劉長佑、劉坤一統帥的湖南楚軍。
實際上，最早的湘軍是江忠源統帥的湖南楚軍。時間可從咸豐元年（1851）算起。太平天國金田起義，進攻桂林。賽尚阿奉命督師征剿，奏調江忠源赴營差委。他募集新寧鄉勇五百人，叫做“楚軍”，開赴桂林，開了湖南鄉勇出省作戰的先河。“湖南鄉勇出境討賊，自此始也。”(曾國藩《江忠烈公神道碑》) 這是湖南地方團練升格為正規部隊之始，也是湘軍的最早起源。楚軍后來發展到上萬人，成為鎮壓太平天國的一支勁旅。因此可以說，江忠源是湘軍的重要創始人之一，有“湘軍鼻祖”、“湘軍之父”、“湘軍第一將”之稱。
縱觀湘軍的產生和崛起，與清末新寧的三次農民起義有直接的關系。
新寧縣位于湖南省的西南邊陲，偏僻閉塞。南與廣西接壤，南嶺山脈五嶺之一的越城嶺橫貫東南，雪峰山支脈縱貫西南。境內山高嶺峻，起伏綿延，屬典型的江南山丘地區。
新寧的歷史比較悠久，西漢元朔5年（公元前124），以黔巫中地立夫彝侯國，始有建制。以后，縣名數易，到南宋紹興25年（1155），置新寧縣。意即“綏靖安定之后，不可不有新之寧之也”。自明朝以后，行政區劃和其他漢族地區大多一樣，縣以下設鄉、都、里、村。不同的是，新寧另設“峒”，所謂“峒”，本意是指山洞，后引申為指石頭較多的偏僻落后地區，也指少數民族聚居區。新寧共設“八峒”，這“八峒”是指麻林、大絹、深沖、羅堯、黃背（卜）、圳源、黃崖、桃盆，均位于新寧西南部靠近廣西、湖南城步的大山中，為瑤族、苗族少數民族聚居區。解放后主要劃為麻林和黃金兩個瑤族鄉，部分劃為崀山鎮管轄。
因為地處山區，自然條件的艱苦，群眾生存不易，且與外界交往較少，形成了當地人民刻苦耐勞、不畏強暴的品性。每遇官府及惡霸等壓迫，必然起事反抗。而且這種反抗精神，特別強烈，尤其是八峒瑤民，表現尤為突出。在清朝，僅道光年間便發生了三次較大的起義，分別是清道光16年（1836）的藍正樽起義，道光27年（1847）雷再浩、李輝起義及道光29年（1849）的李沅發起義。
發生在新寧的這三次農民起義，有如下特點和影響：
一、強烈的反抗精神，頑強的作戰能力。官逼民反是中國歷史上所有農民起義的主要原因，但在一個偏僻閉塞的小地方，短期內起義次數之頻繁，參加人數之眾多，前赴后繼，不怕犧牲的精神，震驚朝野，為中國歷史少見。
二、直接引發了太平天國等大規模的農民起義。這幾次起義以宗教信仰為聯絡紐帶，創辦了“齋教”、“幫幫會”、“把子會”等宗教組織；明確提出“劫富濟貧”、反清等政治主張；并頒發綱領，成立組織機構和軍事機構。這些，對后來的太平天國農民起義有著直接而深遠的影響。
三、起義失敗后，大多數起義人員逃亡廣西，參加太平天國，成為太平天國的中堅，推進了太平天國運動的發展。
四、為鎮壓這些農民起義，湖南各地紛紛練勇，后來這些兵勇組成湘軍，參與鎮壓太平天國，且很多兵勇成為湘軍的著名將領。
這其中，為鎮壓農民起義而產生的新寧鄉勇，組成了湘軍的前身——楚軍，其重要人物就是江忠源。
道光二十七年（1847），新寧黃卜峒青蓮教首領雷再浩聚眾起義。江忠源剛好在家，率領鄉人，協助縣令把農民起義成功鎮壓。因功授知縣，揀發浙江秀水。
道光二十九年（1849），江忠源正在浙江任上。天地會黨人李沅發又在新寧舉事。曾國藩寫信勸他棄官保家。不久，江忠源丁憂回籍，參與鎮壓李沅發起義。
1851年，太平軍起義，進攻桂林。賽尚阿奉命督師征剿，奏調江忠源赴營差委。江募集鄉兵五百人，叫做“楚軍”，開赴桂林，打了一大勝仗。但賽尚阿不能采用他的謀略，綠營處處掣肘，他就告病回家了。
第二年，太平軍由永安潰圍，又攻桂林，他增募一千人，叫好友劉長佑帶隊，前來增援。又連打勝仗，受副都統烏蘭泰器重，升為知府。在全州蓑衣渡一役，以區區一千七百余人的弱小兵力，獨當一面，抗拒近兩萬人馬的太平天國大軍，幾乎使太平天國全軍覆滅，南王馮云山戰死。王安定后來在《湘軍記》中評價“蓑衣渡一戰，為保全湖南首功”。
其后，太平軍圍攻長沙，他從郴州馳援，逼營督戰，又打死太平天國南王蕭朝貴。長沙城得以保全，太平軍引而北去。這時江的“楚軍”已擴大到二千人，是一支特別能戰斗的隊伍。
咸豐三年（1853），江因功授湖北按察使。不久，又調赴江南大營，幫辦軍務。此后轉戰江西、安徽。不到九個月，升任安徽巡撫。
1854年12月，江忠源在廬州保衛戰中殉難，年僅42歲。“文宗震悼，贈總督，予騎都慰兼云騎慰世職，入祀昭忠祠，謚忠烈。”
江忠源所帶領的楚軍，后來有多人成為湘軍的將軍、統帥，其中著名的便是劉長佑、劉坤一等人。
劉長佑（1818-1887），新寧人，一路追隨江忠源，后任廣西巡撫，兩廣總督、直隸總督、云貴總督。他授直隸總督是1863年，是清代第一個擔任這一重要職務的漢族長官，也是整個湘軍系統坐鎮“天子腳下”成為直隸總督的第一人。
劉坤一（1829-1902），新寧人，參與鎮壓太平天國運動，后任兩廣總督，兩江總督，兼南洋通商大臣。1894中日甲午戰爭，任欽差大臣，指揮六萬湘軍出關作戰。他是湘軍最后的統帥，曾倡導“東南互保”、上疏“江楚三折”，大辦洋務，是洋務運動后期的領袖。被清廷稱為“老成碩望，國家柱石之臣”。
江忠義（1833-1863），江忠源族弟。江忠源死后，與劉長佑分領楚軍，任貴州巡撫、貴州提督、廣西提督。后病死軍營，年僅30歲。
在新寧民間，曾流傳一首歌謠：
天國垮了臺，新寧大發財。隔墻兩制臺（總督），對門兩提臺（提督）。十里八藩臺，五里七道臺……
在鎮壓太平天國運動中，小小一個新寧縣，便產生了四品以上的文臣武將241人。他們是組成湘軍的最早的一支重要部隊。
不僅如此，在鎮壓李沅發起義的過程中，有很多軍人成長為曾國藩湘軍的骨干。
湖湘文庫所收《胡林翼集》
如胡林翼，“因防剿新寧匪李沅發，以道員用”。咸豐四年，遷四川按察使，次年調湖北按察使，升湖北布政使，署巡撫。1861年8月，病逝于武昌。贈總督，謚文忠。
鄧紹良，“從剿新寧土匪李沅發，率五百人破賊金峰嶺，擒沅發，擢都司，賜花翎、揚勇巴圖魯名號”。后因戰功升任安徽壽春鎮總兵，江南提督，陜西提督，調浙江提督。1858年底，被太平軍擊斃于灣沚鎮（今安徽蕪湖縣）。封騎都尉兼云騎尉世職，謚忠武。
又如彭玉麟，“新寧匪亂，從協標剿捕”。后投曾國藩湘軍，創辦湘軍水師。官至兩江總督兼南洋通商大臣，兵部尚書，封一等輕車都尉。1890年三月，病卒于衡州湘江東岸退省庵。賜太子太保，謚剛直。
楊岳斌，“岳斌幼嫻騎射，補湘陰外委，從剿新寧匪”。后參加曾國藩湘軍。1853年，創建湘軍水師，成為水師大將。因鎮壓太平軍有功，累官至湖北提督、福建陸師和水師提督、陜甘總督，賞一等輕騎尉世職，加太子少保銜。1875年，受命與彭玉麟整頓長江水師。1885年，參加中法戰爭，率軍至臺灣，駐軍淡水，抗擊法軍。迫使法軍議和，收復國土，再立戰功。死后，追賜太子太保，謚勇愨。
此外，還有鄭魁士、傅振邦等一大批參與圍剿李沅發起義的有功人員，后來都立下赫赫戰功，成長為湘軍的重要將領。
1852年，太平軍進犯長沙，引起清政府的恐慌。這年11月，清政府命令曾國藩和湖南巡撫張亮基辦理團練。
直到1853年1月底，曾國藩才前往省城長沙就任幫辦湖南團練大臣一職，開始創立湘軍之路。他之前根本沒有想到要帶兵打仗，在《與彭筱房曾番海書》中寫道：
岷樵（江忠源）勛望日隆，全握兵柄，是意中事。鄙意欲練勇萬人，概交岷老統帶，以為掃蕩澄清之具。
在太平天國起義軍掃蕩湖南之際，羅澤南正在湘鄉的楊家灘（今漣源市楊市鎮）教書授徒。1852年，羅澤南以在籍生員的身份率領學生李續賓、李續宜、劉騰鴻、劉騰鶴等倡辦團練“湘鄉勇”。第二年，他率“湘鄉勇”協助曾國藩編練湘軍。所部1080人編成左、中、右三營，這是第一支湘軍部隊，羅澤南因此被稱為“湘軍之母”。
但從時間上說，曾國藩、羅澤南的湘軍比江忠源的楚軍至少晚了一年多。
江忠源廬州戰死后 ，清廷將“楚勇”和“湘勇”合二為一 ，成立“湘軍”，交由曾國藩掛帥。自此，曾國藩才正式挑起了鎮壓太平天國運動的重擔。
（原文有刪改，原標題：清末新寧三次農民起義與湘軍的起源）
中國鄉村發現網轉自：什九湖湘 2017-08-21
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